Era un ordenador mecánico, movido por un motor a vapor. Habría tenido 30 metros de largo por 10 de ancho. Utilizaba tarjetas perforadas (ya utilizadas por las pianolas, por telares automáticos y por otros artefactos industriales de la época) para introducir código y datos, como dispositivo de entrada. Debía perforar a su vez tarjetas que podrían ser leídas posteriormente, como dispositivo de salida, para grabar y almacenar información. Se utilizaban hasta 3 tipos diferentes de tarjetas perforadas (uno para operaciones, otro para valores constantes y otro para operaciones de almacenamiento de información y recuperación de datos en memoria).
Trabajaba con una aritmética de coma fija de base 10. Poseía una memoria capaz de almacenar 1000 números de 50 dígitos cada uno. Una unidad aritmética estaría encargada de realizar operaciones aritméticas.
Utilizaba un lenguaje de programación similar a los lenguajes ensambladores actuales, permitiendo realizar bucles y condicionales.
Desarrollada por el profesor británico de matemáticas Charles Babbage. Hay una descripción de la máquina en francés escrita en 1842 por el matemático italiano Luigi Menabrea, que conoció al autor.
Fue construida por el museo de ciencias de Londres, siguiendo los planos originales, con pocas modificaciones, en 1991. Los intentos de construirla en el siglo XIX fueron incompletos por falta de material: los engranajes que se fabricaban no soportaban suficiente presión y se deformaban tras un tiempo. Permaneció como diseño teórico, no llevándose a la práctica íntegramente (sólo de forma parcial) hasta ese momento, póstumamente.
(Abajo. Construcción parcial de la máquina analítica, construida por el Museo de Ciencia de Londres en 1910)
No obstante, a principios del siglo XX, tres autores, Percy Ludgate, Leonardo Torres y Quevedo y Vannevar Bush, proponen por diferentes vías diseños de máquinas analíticas basadas en el de Babbage, que serán altamente influyentes sobre los trabajos de George Stibitz, de Bell Laboratories, en Nueva York, justo antes de la II Guerra Mundial, así como de Howard Aiken, en Harvard, durante y después de la guerra, quienes construyeron computadoras electromagnéticas estrechamente relacionadas con la máquina analítica, consideradas precursoras de los computadores programables modernos, pero sin llegar a ser consideradas computadoras programables. Luego un prototipo final de la máquina de Aiken fue financiada por IBM y llamada Harvard Mark I.
La Mark I, construida en IBM y enviada a Harvard en 1944, basada en la máquina analítica, es considerada el primer ordenador electromecánico moderno completamente funcional (precedida a su vez por los Z2 y Z3 de Konrad Zuse, en 1939 y 1941, considerados los primeros ordenadores mecánicos programables construidos plenamente funcionales del mundo).
(Abajo. Harvard Mark I. Dispositivos de entrada y salida. Sección derecha).
Estableciendo una comparación: si, según Ada Lovelace (1815-1852), considerada la primera programadora moderna, la máquina de Mr. Babbage podía, creía él, "a través de su motor, formar el producto de dos números, cada uno conformado por 20 cifras, en 3 minutos", la Mark I podría desarrollar la misma tarea en sólo 6 segundos, en tanto un ordenador compatible PC moderno podría desarrollar igual tarea en una millonésima de segundo.
(Abajo. Harvard Mark I. Sección izquierda).
