La apasionante búsqueda del tesoro de "Masquerade" (1979)

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La apasionante búsqueda del tesoro de "Masquerade" (1979)

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BBC (2019) escribió:"Masquerade" (Mascarada), del artista Kit Williams, fue un libro que causó furor cuando apareció en 1979. Vendió más de un millón de copias y en su mayor parte lo componían ilustraciones que escondían las claves que revelaban la ubicación de un tesoro real, una liebre dorada de 18 quilates, una joya real que parecía salida de un cuento de hadas creada a mano por el propio Williams con incrustaciones de rubíes, nácar y piedras de luna. Su valor en aquel entonces se estimaba en 5.000 libras esterlinas (hoy unos US$32.000) aunque terminaría valiendo mucho más.

"Masquerade" cuenta la historia de Jack Hare (Jack Liebre) quien recibe la encomienda de entregar una valiosa joya de la Luna al Sol pero que acaba perdiéndola nada más iniciar el viaje y requiere la ayuda del lector para completar con éxito su misión. El libro provocó una búsqueda del tesoro masiva que incluso se extendió a otros países, los lectores quedaron enganchados desde el momento en que se publicó "Masquerade" y cuarenta años después, "Masquerade" sigue teniendo una legión de fanáticos que mantienen su pasión por el libro y los recuerdos del frenesí que causó su publicación en 1979.

El libro fue un éxito instantáneo en todo el mundo, el Reino Unido, los EE.UU., Alemania y Japón, y lectores de todas las nacionalidades se apresuraron a resolver el misterio. Muchos de ellos se convirtieron en verdaderos adictos a la propuesta del libro y los cazadores de tesoros estaban motivados tanto por ser los primeros en resolver el enigma como por el valor intrínseco de la liebre dorada. El libro fue célebre por ser incluso citado en procedimientos de divorcio y fueron tantos los jardines que fueron destrozados por las búsquedas al punto que algunos propietarios colocaron carteles prohibiendo el paso a los cazadores de tesoros. Una aerolínea incluso vendió pasajes transatlánticos de "Masquerade" que incluían una pala gratis a la llegada.

"La primera edición se agotó en dos días o algo así", recordó Williams en el documental de BBC Four "El hombre detrás de la Mascarada". "Se reimprimieron tan rápido. En cierto modo, se convirtió en una sensación que se vendieran tan rápido". Kit Williams, hasta entonces un artista poco conocido, de pronto se encontró en el centro de la atención pública y llegó a embarcarse en una gira publicitaria por los EE.UU., a aparecer en programas de entrevistas en el Reino Unido y a estar seriamente abrumado por las solicitudes de lectores desesperados por obtener ayuda. En un breve periodo de tiempo comenzó a recibir más de 200 cartas al día en su domicilio particular y Williams tenía que leer cada una. "No estaba preparado", recordó. "Realmente todo se me salió de las manos muy rápido". El artista recibió todo tipo de correos, incluso algunos perturbadores como manos de goma cortadas y para protegerlo, los vecinos de Williams en su aldea del condado de Gloucestershire comenzaron a negar cualquier conocimiento de él a los curiosos fanáticos.

La famosa liebre dorada atrajo la imaginación de millones de personas, pero durante casi tres años solo dos hombres supieron dónde estaba escondida: Williams y el presentador de televisión Bamber Gascoigne, quien había sido elegido como testigo por el editor del libro, Tom Maschler, para acompañar a Williams a enterrar el tesoro una noche de agosto de 1979. En un lugar específico de cierto parque, Williams y el presentador de televisión enterraron la liebre, que fue sellada con cera y colocada en una caja de cerámica a fin de evadir los detectores de metales. Sobre la tapa de la caja se grabó la frase: "Soy el guardián de la joya de la Mascarada, que está esperando a salvo dentro de mí para ti... o la eternidad". El lugar del enterramiento había sido seleccionado por Williams años antes, mientras estaba de picnic con su novia de entonces y, en teoría, el lector perceptivo sería conducido al lugar si lograba descifrar las complejas pistas en las ilustraciones del libro.

Pero las detalladas ilustraciones permitían tantas interpretaciones y teorías diferentes como lectores existían y entre todas las pistas de las ilustraciones, solo una conducía a la solución correcta y al premio dorado. Para completar el rompecabezas había que dibujar una línea desde el ojo de cada uno de los animales en las 15 pinturas, a través de la mano o la pata hasta una letra en el borde lo que revelaba una palabra o frase que, juntas, formaban la clave crucial:

"El dedo largo/de Catalina/hace sombra/sobre tierra/enterrado/amuleto/amarillo/mediodía/apunta/la/hora/bajo/la luz del equinoccio/busca tú" ("Catherines Long Finger Over Shadows Earth Buried Yellow Amulet Midday Points The Hour In Ligt of Equinox Look")

y las primeras letras (en inglés) de cada pista también deletreaban las palabras: "Cerca de Ampthill" ("Close by Ampthill") lo que daba a los lectores la última y esencial pista que señalaba a la ciudad de ese nombre en Bedfordshire, muy cerca de donde Williams había vivido años antes. El tesoro estaba enterrado cerca de un monumento dedicado a Catalina de Aragón, llamado Catherine's Cross (La cruz de Catalina), justo en el lugar donde se proyectaba la sombra de la cruz durante el equinoccio de primavera y otoño.

Los profesores de física Mike Barker y John Rousseau, tardaron casi tres años en descifrar el código pero para cuando lo consiguieron el tesoro los había eludido. A principios de 1982, Barker y Rousseau habían llegado a lo que Gascoigne más tarde denominó "la solución más perfecta" para el rompecabezas gracias a una pista adicional publicada en el diario Sunday Times que sugería que los dedos de las manos y los pies podrían ser la clave del rompecabezas. Al recordar la frase en la introducción al libro, "Para resolver el enigma oculto, debes usar tus ojos", se dieron cuenta de que una línea recta dibujada desde el ojo de cada animal, a través de su pata, señalaba una letra en el borde y juntas, estas letras deletrean una palabra por lo que llegaron a descifrar la frase "Cerca de Ampthill", encontraron el parque e identificaron el monumento.

En enero de 1982, Barker visitó el parque para excavar en busca de su tesoro pero, sin los instrumentos precisos para calcular su lugar exacto, regresó con las manos vacías. Cuando Barker y Rousseau habían decidido esperar hasta el equinoccio de marzo para desenterrar el premio, se encontraron con que alguien se les había adelantado. Después de tres años de búsqueda la liebre dorada finalmente había sido desenterrada en el parque del condado de Bedfordshire pero la historia no terminó ahí porque el escándalo tras su descubrimiento sorprendió a los seguidores de todo el mundo y acabó convirtiendo a Williams en un solitario.

El hombre que halló la liebre de oro se presentó como un buscador de tesoros independiente llamado Ken Thomas, quien rechazó la publicidad acarreada por la resolución de un misterio que había cautivado a todos. Thomas fue filmado junto a Williams cuando liberó a la liebre del estuche de cera, pero después insistía en cubrirse la cara con una bufanda y solo aceptaba ser entrevistado desde detrás de una pantalla, negándose siempre a exhibir el tesoro por lo que los seguidores de "Masquerade" comenzaron a sospechar de Thomas y, más tarde, de Williams, llegándose a sugerir que todo se trataba de un burdo engaño.

Después de años de buscar pistas ocultas, algunos incluso destacaron un anagrama de Kit Williams que, en inglés, decía: "Lo enmascararé" pero el artista compartió sus dudas sobre Thomas, al darse cuenta de que no había resuelto el enigma siguiendo sus pistas, sino que debía haber descubierto la ubicación del tesoro por otros medios.

En 1988 un periódico descubrió el vínculo entre Ken Thomas, cuyo nombre resultó ser un alias, y la exnovia de Williams quien había recordado la visita que ambos hicieron al parque en Ampthill años antes. Cuando la empresa del supuesto Thomas colapsó, se vio obligado a vender la liebre en una subasta para recaudar dinero lo que motivó al reportero Frank Branston a investigar la compañía, Haresoft, cuyo director se llamaba Dugald Thompson, no Ken Thomas, que había sido socio de John Guard y que al arrastre de "Masquerade" habían editado el que fuera su único videojuego, "Hareraiser". En el momento del descubrimiento, Guard convivía con la exnovia de Williams, Veronica Robertson, a quien presuntamente había seducido con el fin de obtener el secreto y a la que engañó con la promesa de que los beneficios de la subasta de la liebre dorada serían donados a asociaciones animalistas con las que la víctima tenía una sensibilidad especial. En posteriores declaraciones al diario Sunday Times, Kit Williams afirmó que se sintió "engañado".

La liebre se vendió en subasta por £31.900 de ese entonces y pasó a unas anónimas manos privadas identificadas solo como "un caballero del Lejano Oriente", desapareciendo de la vista pública durante más de 20 años al igual que su creador, Williams, el hombre cuya imaginación había engendrado el fenómeno y que quedó profundamente desilusionado al ver que su reputación artística se redujo a la del autor del célebre puzzle y que, además, se vio seriamente dañada. "Al principio estaba muy agradecido conmigo por haber fomentado esta criatura", declaró su editor Tom Maschler a BBC Four, "pero luego por momentos estuvo bastante resentido, porque fui el artífice de la destrucción de su tranquila y pacífica vida. Y en eso tiene razón, lo hice".

Williams continuó pintando, pero solo presentó exposiciones privadas a las que eran invitados compradores muy selectos, y no fue hasta 2009, cuando su obra más famosa se acercaba a su 30 aniversario, que volvió a la vida pública con una exposición de algunas de sus 300 obras más recientes. Después de estar intencionalmente alejado del centro de atención durante muchos años, Williams aceptó finalmente participar en un programa de BBC Radio 4 para marcar el hito de "Masquerade". El actual propietario de la liebre dorada -que en ese momento residía en Medio Oriente- escuchó la transmisión y se ofreció a exhibir el tesoro en la exposición de Williams y la reunión del artista con su creación fue filmada por BBC Four en el documental "El hombre detrás de la Mascarada". El artista confesó que estaba abrumado por ver nuevamente su creación juvenil y se mantuvo orgulloso de lo que llamó "una pieza de aprendiz". "Cuando la hice pensé: 'Esto será algo bastante especial', y así resultó".

Aunque el misterio ya fuese resuelto y el tesoro encontrado, la fascinación que generó "Masquerade" perdura. Para sus seguidores, Ampthill se convirtió en un lugar de peregrinación y sigue habiendo un gran interés en el libro en esa ciudad. Masquerade40, una serie de eventos lanzados en el equinoccio, se realizarán durante todo el año 2019 en Ampthill para celebrar el aniversario, e incluye caminatas y eventos artesanales en el lugar de enterramiento.

Stephen Hartley, de Masquerade40, declara que el libro de Williams ya forma parte de la historia de la ciudad. "Aún vive y se ha convertido en parte del folclore local. La biblioteca de Ampthill tiene su veleta como una liebre, y hay arte público que incorpora las liebres", señaló. "Las personas más jóvenes en la ciudad saben sobre la liebre (de oro), pero de forma limitada" y "Masquerade40 la introducirá a una nueva generación".
Este libro inspiró la búsqueda del tesoro del videojuego Pimania.

BBC Four: The man behind the Masquerade (principalmente sobre Kit Williams)


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